Nazwa gospel pochodzi z języka staroangielskiego i oznacza dobrą nowinę o zbawieniu. Gospel jako gatunek muzyczny wiąże się ściśle z odmianą spiritual i często jest wspólnie określany jako spiritual & gospel.
Jest to przede wszystkim rodzaj muzyki chrześcijańskiej, powstały w wieku dziewiętnastym pośród czarnoskórych mieszkańców Stanów Zjednoczonych. Stanowił mieszankę muzyki, którą przywieźli ze sobą z Afryki, oraz muzyki chrześcijańskiej, z którą zetknęli się na amerykańskich plantacjach. Jako że żyli oni w zamkniętych enklawach, kulturowo i społecznie odciętych od środowisk białej ludności, z powodzeniem wytworzyli sobie swoje własne rytuały towarzyszące obrządkowi religijnemu. Nie od razu została zaakceptowana, początkowo nazywana była nawet "muzyką diabelską". Dość szybko stała się jednak dominującym elementem mszy świętych w Czarnych Kościołach. "Ojcem współczesnego gospel" nazywany jest Thomas Dorsey (1899-1993). Muzyka, którą tworzył, pełna była okrzyków ku chwale Pana i była ogólnie bardzo emocjonalna, co było nowością w ówczesnym Kościele.
Tym, co wyróżnia gospel od pozostałych nurtów muzyki chrześcijańskiej to przede wszystkim jej pozytywny i radosny wymiar. Jest bardzo żywa i dynamiczna. Nierzadko towarzyszy jej taniec i mnóstwo dobrych emocji.
Słuchając różnych utworów gospel można dostrzec najróżniejsze inspiracje, zarówno w dźwiękach instrumentów, jak i w melodii czy słowach. W tym chyba też tkwi magia gospel, każdy może w tej muzyce znaleźć coś dla siebie i dać coś od siebie.
Także jazz ma swoją genezę w tej muzyce, a sam gospel rozwija się w rozmaitych nurtach, od konserwatywnych po awangardowe, podejmowany przez kolejne pokolenia chrześcijan na całym świecie. Obecnie współistnieją obok siebie zarówno klasyczny gospel, jak i jego nowoczesne odmiany, jak na przykład praise & worship.